​美国文理学院（Liberal Arts College）是以本科教育为主、规模小而精的大学。注重全面综合教育，强调发掘学生的思维潜能，实现真正意义上的全面发展，其课程设置以基础学科为主，涵盖人文艺术、自然科学、社会科学等门类，被打上“博雅教育”，小班制，高质量的标签。

被称为文理学院的美国高校须符合以下三个条件：

（１）年度学士学位授予量至少占所有硕士以下级别学位（包括学士学位和副学士学位）授予量的50％；

（２）年度文理学士学位授予量至少占所有学士学位授予量的50％；

（３）年度硕士学位授予量不超过50个。

文理学院的学生在接受了四年的通才教育后，往往进入研究生院继续深造。因此，文理学院又被称为美国菁英教育的精华所在，教学质量超过许多综合性大学的本科。为美国和世界培养了诸多人才，比如：

Ø 培养了19％的美国总统

Ø 培养了众多普利策奖获得者（美国新闻最高奖）：戏剧领域占23％、历史领域占19％，诗歌领域占18％，传记领域8％的，小说领域占6％(1960-1998)；

Ø 《福布斯》杂志全美最富有CEO排行榜中有8％的CEO毕业于文理学院

文理学院有许多分类，常见的有以下几种：

小常春藤(Little Ivies)

小常春藤指美国东北部14个顶尖文理学院，最早源自于出版物“隐藏的常春藤(The Hidden Ivies)”

加州五校联盟

在美国西部的洛杉矶，除了南加大、加州理工等知名私立大学外，在东郊的Claremont镇，有一个文理学院联盟-克莱蒙特学院联盟(Claremont Colleges)，被称作美国西部最顶尖的文理学院联盟。由五所文理学院和两所研究生院组成。

波莫纳学院 Pomona College

克莱蒙特麦肯纳学院Claremont McKenna College

哈维穆德学院 Harvey Mudd College

斯克利普斯学院 Scripps College（女校）

皮茨学院  Pitzer College

联盟内的各个成员地理位置相邻，可以步行到达，他们独立办学，资源共享。五所文理学院的学生可以跨校自由选课，还可以获得其它学校的专业学位，同时共享图书馆、食堂、书店、健身房以及俱乐部等院校资源。

七姐妹联盟(Seven Sisters)

因美国东北部7所女子学院而得名。7所学院均成立于19世纪，至今仍有5所学院延续这种教育传统，而另外2所则出于多个因素不再仅向女性提供本科教育。

除此之外，“马萨诸塞州五校联盟”(Amherst, Hampshire, Mount Holyoke, Smith, University of Massachusetts at Amherst)，“宾州三校联盟”(Swarthmore, Haverford, Bryn Mawr)也都是如雷贯耳的名校联盟，是诸多对美国本科教育感兴趣的学生向往之地。